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Home » Op-Ed » Op-Ed: Biologicals 2.0: Por que os micróbios do solo geneticamente modificados são preocupantes

Num dia de verão no centro de Salinas, na Califórnia, um grupo de agricultores, start-ups de biotecnologia e empresas de pesticidas reuniram-se para falar sobre os benefícios da biologia. Embora o domínio dos pesticidas e fertilizantes tenha sido dominado pela química nas últimas oito décadas, parece que a biologia poderá em breve ter o seu dia. O evento foi o primeiro 'Biologicals Summit' organizado por um dos maiores grupos comerciais de agricultores dos Estados Unidos, a Western Growers Association, com Syngenta e Bayer entre os patrocinadores. Produtos biológicos são insumos agrícolas provenientes de organismos vivos, como plantas e bactérias, e não de combustíveis fósseis, a fonte de quase todos os pesticidas e fertilizantes modernos.

“Os produtos biológicos costumavam ser o garoto chato da sala de aula”, disse Prem Warrior, consultor técnico sênior da Syngenta que participou da cúpula, “mas agora todas as empresas do mundo querem fazer algo com eles”.

Entre as coisas que as empresas querem fazer está a sua engenharia genética – especificamente, a engenharia de criaturas vivas microscópicas no solo, como bactérias e fungos, para aumentar a sua capacidade de matar pragas ou de gerar nutrientes como o azoto.

Um novo relatório da Friends of the Earth explora as implicações potenciais deste novo uso da engenharia genética, algo que é fundamentalmente diferente das culturas geneticamente modificadas (GM) que têm sido o centro do debate durante décadas. Os micróbios podem partilhar material genético entre si muito mais facilmente do que as culturas e podem viajar grandes distâncias com o vento. As modificações genéticas liberadas dentro dos micróbios geneticamente modificados poderiam atravessar espécies e fronteiras geográficas com consequências imprevistas e potencialmente irreparáveis. A escala de libertação também é muito maior e as probabilidades de contenção muito menores. Uma aplicação de bactérias geneticamente modificadas poderia liberar 3 trilhões de organismos geneticamente modificados a cada meio acre, que é aproximadamente o número de plantas de milho geneticamente modificadas que existem em todos os EUA.

A entrada de grandes empresas agroquímicas no setor e o seu interesse em micróbios geneticamente modificados levantam sinais de alerta. A criação e distribuição de culturas geneticamente modificadas tem sido normalmente controlada por estas mesmas empresas, que têm um longo historial de desrespeito pelos impactos ambientais e na saúde humana dos seus produtos, privando os agricultores familiares, ofuscando a verdade e obstruindo a regulamentação.

O novo relatório detalha uma série de preocupações. Os riscos são elevados – um solo saudável é fundamental para a nossa capacidade de continuar a alimentar-nos num clima em mudança. É a base da resiliência dos agricultores às secas e às inundações e poderá ajudar a abrandar o caos climático, servindo como sumidouro de carbono. Os minúsculos micróbios que residem no solo desempenham um papel descomunal – regulando os ciclos globais de carbono e azoto, construindo a estrutura do solo, proporcionando às culturas imunidade a pragas e doenças e libertando nutrientes no solo para que as culturas possam prosperar.

O que poderia dar errado quando os modificamos geneticamente? A ciência mais recente destaca uma série de acidentes genéticos que podem acontecer quando projetamos organismos vivos, como inserções e exclusões de genes que nunca pretendíamos. O pedido de patente da Pivot Bio para o micróbio geneticamente modificado mais proeminente disponível para os agricultores, uma bactéria chamada Proven® que é comercializada como fonte de fertilizante de nitrogênio, lista pelo menos 29 genes diferentes e uma miríade de proteínas e enzimas que podem ser manipuladas para, em suas próprias palavras, “curto-circuita” a capacidade do micróbio de detectar os níveis de nitrogênio em seu ambiente e “enganá-lo” para que produza nitrogênio em excesso. Um estudo publicado pelos cientistas da Pivot Bio mostra que eles ficaram surpresos ao descobrir que a eliminação de dois desses genes melhorou a geração de nitrogênio, pois poderia facilmente tê-la reduzido. O facto de podermos mexer nos processos reguladores genéticos não significa que compreendemos a complexidade do sistema.

E há ainda o ambiente no qual libertaremos estes micróbios geneticamente modificados. Considere o seguinte: dos milhares de milhões de espécies de micróbios que constituem o solo vivo, compreendemos a função de apenas algumas centenas de milhares, muito menos de um por cento. E compreendemos ainda menos as relações complexas que os micróbios têm entre si e com as plantas e outros seres vivos.