Desastres subaquáticos mostram o preço das falhas de projeto e da arrogância

Em 10 de abril de 1963, o USS Thresher (SSN-593), um submarino movido a energia nuclear, afundou a 350 quilômetros da costa de Cape Cod, com 129 pessoas a bordo. O primo do meu pai, George Ronald Kroner, um marinheiro de 21 anos, estava entre eles. Isso foi há 60 anos, em abril passado. Não houve muitas notícias para comemorar o evento. Coincidentemente, meu pai desempenhou um papel menor no redesenho do submarino (mais sobre isso mais tarde).

No último Dia dos Pais, 18 de junho, o submersível Titan se perdeu em um mergulho para explorar o Titanic. Todos os cinco a bordo morreram.

Ambas as embarcações implodiram com o peso da água acima delas. As semelhanças entre os dois eventos terminam aí. O Thresher era um submarino que podia viajar de forma independente, enquanto o Titan era um submersível que exigia um navio de superfície.

Thresher estava passando por testes de mar após manutenção no estaleiro naval de Portsmouth, no Maine. Uma parte dos testes de mar foi atingir a profundidade máxima de teste nominal de 1.300 pés. O Thresher esteve nessa profundidade cerca de 40 vezes desde seus primeiros testes no mar em 1961.

Comandante Thresher. Wes Harvey parou a 400 pés para verificar se havia vazamentos e então se apresentou ao navio de superfície “na metade da profundidade do teste”. A próxima comunicação foi “menos 300 pés” ou 1.000 pés. Embora os relatos variem, as comunicações seguintes incluíram “enfrentar um problema menor” e “ter ângulo de posição para cima” e “tentativa de explodir”, o que significa que o submarino estava tentando retornar à superfície explodindo seus tanques de lastro.

Em seguida, havia uma mensagem distorcida, “profundidade do teste” com a possibilidade da palavra precedente “exceder”. De qualquer forma, o Thresher estava a 8.400 pés de profundidade e repousava no fundo do oceano. A profundidade do esmagamento seria de cerca de 1.950 pés com base no fator de segurança de 1,5 da Marinha, mas a implosão real pode não ter ocorrido antes de cerca de 2.400 pés.

O submersível Titan fez cerca de 12 mergulhos até o Titanic a uma profundidade de cerca de 12.500 pés, quase 10 vezes a profundidade de teste do Thresher. Cada 2,3 pés de altura da água equivale a 1 psi de pressão, então 12.500 pés equivalem a 5.400 psi.

O que causou o acidente do Thresher? Aqui está a provável série de eventos, na minha opinião. Primeiro, houve um pequeno vazamento na tubulação de água em um painel elétrico, causando perda de comunicações e perda de propulsão do motor elétrico. Suspeito que este seja o “pequeno problema” mencionado acima. Normalmente, um submarino surge apontando para cima e sendo acionado por uma hélice de motor elétrico. Mas como isso foi desativado, o plano reserva era explodir o lastro, o que foi tentado de acordo com a comunicação “tentativa de explosão”.

Por que isso não funcionou? O ar comprimido é injetado no tanque de lastro para substituir a água, mas uma tela foi projetada na linha de ar comprimido. À medida que a pressão do ar comprimido diminuía ao ser liberado de seu reservatório, ele ficava mais frio, o que é uma lei básica da termodinâmica. Esse ar mais frio fez com que a umidade da linha congelasse na tela, bloqueando o fluxo de ar. Além disso, quanto mais baixo o submarino, mais difícil e lento será explodir o lastro.

Agora, o que pode ser feito? Infelizmente, não existe um Plano C.

Com o Titan, existem muitos sinais de alerta em relação à segurança. O casco é supostamente feito de fibras de carbono e titânio. As fibras de carbono são muito fortes em tensão, mas o casco debaixo d'água está em compressão, então seria como tentar empurrar com uma corda. Presumivelmente, as resinas usadas com as fibras de carbono forneceram suporte lateral das fibras de carbono. A profundidade nominal foi alterada várias vezes, por isso não parece ser um número firme. O projeto nunca foi aprovado por nenhuma agência reguladora ou construído de acordo com quaisquer padrões e cálculos nacionais e o projeto não está disponível para revisão. Qual fator de segurança está sendo usado?

O Titan tinha um sinal de alerta em caso de rachadura no casco. Para mim, isso é mais um aviso de morte iminente do que um aviso.

Aqui está mais sobre o papel do meu pai no redesenho do Thresher.

Esta é a conta do meu pai. Ele era um redator técnico e sua empresa foi contratada para escrever uma seção do manual do submarino referente a juntas de tubos flexíveis, foles presumíveis e tipo de trança. Ele, um fotógrafo e um engenheiro da Westinghouse dirigiram de Pittsburgh até algum lugar em Nova Jersey onde as juntas flexíveis são feitas. O manual precisava de detalhes sobre como instalar, inspecionar, manter e testar adequadamente essas juntas flexíveis.