LunaH da NASA

A missão LunaH-Map (Lunar Polar Hydrogen Mapper) da NASA, um orbitador lunar do tamanho de uma maleta que foi lançado como um passeio compartilhado na missão Artemis I da NASA no ano passado, encerrou as operações depois de demonstrar com sucesso que seu espectrômetro de nêutrons pode detectar água e gelo na superfície lunar .

O LunaH-Map CubeSat foi projetado para mapear depósitos de gelo no Pólo Sul da Lua como parte do programa SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration) da NASA. Ele realizou um sobrevoo pela Lua logo após seu lançamento em 16 de novembro de 2022 no foguete do Sistema de Lançamento Espacial, mas desafios com a válvula propulsora da espaçonave impediram-na de ajustar o curso para alcançar sua órbita científica planejada ao redor do Pólo Sul lunar. Esta órbita ambiciosa foi projetada para fazer medições em altitudes tão baixas quanto 6,2 milhas (10 quilômetros), inclusive sobre as regiões permanentemente sombreadas da Lua.

No final de novembro, a equipe da missão concluiu que a válvula do sistema de propulsão estava parcialmente presa. A equipe então embarcou em um esforço de seis meses para aquecer repetidamente a válvula, a fim de liberá-la e permitir a ignição. No final de maio, foi determinado que estas tentativas não tiveram sucesso e as operações da missão cessaram. A trajetória da espaçonave evoluirá para uma órbita estável ao redor do Sol, e a missão LunaH-Map e a equipe científica continuarão a trabalhar na redução de dados e na publicação de resultados científicos.

Durante o sobrevôo lunar em novembro, o espectrômetro de nêutrons LunaH-Map, que foi desenvolvido e construído para esta missão pela Universidade Estadual do Arizona em Tempe, coletou quase três horas de dados da superfície da Lua a uma distância de cerca de 1.300 quilômetros. A taxa de detecções de neutrões do espectrómetro demonstrou que este instrumento pode funcionar no ambiente lunar e identificar enriquecimentos de gelo a uma profundidade de até 3,3 pés (um metro) abaixo do solo.

Os nêutrons de alta energia são criados em interações nucleares entre os raios cósmicos e os átomos que constituem as rochas e solos lunares. O espectrômetro de nêutrons do LunaH-Map procurou supressões das energias de nêutrons que vazam da Lua. Estas medições geralmente indicam a presença de hidrogênio; e geralmente, onde há hidrogênio, há água. Durante o sobrevoo lunar, o instrumento LunaH-Map detectou com sucesso nêutrons vazando da Lua e mediu o aumento do sinal de nêutrons à medida que a espaçonave se aproximava da Lua.

“Estamos entusiasmados que a equipe LunaH-Map tenha conseguido aproveitar esta oportunidade para demonstrar a capacidade de seu espectrômetro de nêutrons em voo, mesmo que a missão não tenha sido concluída conforme planejado”, disse Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciência Planetária da Sede da NASA em Washington. “As missões SIMPLEx são inerentemente arriscadas, pois são projetadas para testar os limites do que pode ser alcançado com missões de baixo custo.”

Uma versão deste instrumento científico agora comprovado em voo está programada para ser integrada na próxima carga útil Lunar-VISE (Lunar Vulkan Imaging and Spectroscopia Explorer) a ser entregue à superfície lunar em um voo futuro através do CLPS (Commercial Lunar Payload Services) da NASA. iniciativa.

LunaH-Map é liderado por Craig Hardgrove da Arizona State University. A missão foi selecionada na primeira rodada do programa SIMPLEx da NASA, que oferece oportunidades para missões científicas de baixo custo e alto risco para compartilhar viagens com missões primárias selecionadas. Estas missões de baixo custo servem como uma plataforma ideal para inovação técnica e arquitetônica, contribuindo para os objetivos de pesquisa científica e desenvolvimento tecnológico da NASA.

As investigações da missão SIMPLEx são gerenciadas pelo Escritório do Programa de Missões Planetárias no Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, como parte do Programa Discovery na sede da NASA em Washington. A NASA forneceu uma viagem ao espaço profundo a bordo do foguete do Sistema de Lançamento Espacial para 10 CubeSats, cada um dos quais com missões separadas do teste de voo Artemis I da agência.