Podemos ter matado acidentalmente a única vida que encontramos em Marte há quase 50 anos

Recentemente, fui convidado para falar num simpósio organizado pela Fundação do Palácio Real de Amesterdão, que, duas vezes por ano, traz especialistas para discutir algum grande tema como a pandemia de COVID ou o futuro do trabalho. A reunião deste verão foi sobre a busca por vida extraterrestre. Enquanto eu me concentrava na pesquisa no nosso próprio Sistema Solar, Sara Seager, do MIT, apresentou as suas ideias sobre como procurar vida em planetas que orbitam outras estrelas.

Durante as nossas conversas e as discussões que se seguiram, deixei cair uma sugestão que algumas pessoas certamente acharão provocativa: que já encontrámos vida em Marte há quase 50 anos – mas que a matámos inadvertidamente.

Em meados da década de 1970, a NASA enviou duas sondas Viking à superfície de Marte equipadas com instrumentos que conduziram as únicas experiências de detecção de vida alguma vez realizadas noutro planeta. Os resultados desses testes foram muito confusos na época e permanecem assim até hoje. Embora alguns deles – particularmente o experimento de liberação rotulado (que testou o metabolismo microbiano) e os experimentos de liberação pirolítica (que testaram a síntese orgânica) – tenham sido inicialmente positivos para a vida, o experimento de troca gasosa não foi.

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As sondas Viking também incluíram um instrumento para detectar compostos orgânicos. Ele viu vestígios de produtos orgânicos clorados, que foram interpretados na época como resultado da contaminação da Terra. Isso levou o cientista do projeto Viking, Gerald Soffen, a proferir suas famosas palavras: “Sem corpos, sem vida”. Em outras palavras, não poderia haver vida marciana sem compostos orgânicos. Assim, Soffen concluiu, tal como a maioria dos outros cientistas da época, que o projecto Viking era negativo quanto à presença de vida ou, na melhor das hipóteses, inconclusivo.

No meio século desde então, o quadro mudou muito. Mais oito sondas e rovers exploraram a superfície marciana com mais detalhes. Graças à sonda Phoenix de 2008, e à confirmação posterior pelos rovers Curiosity e Perseverance, sabemos que compostos orgânicos indígenas existem, de facto, em Marte. No entanto, eles estão na forma clorada – não o que os cientistas da era Viking esperavam – e não sabemos se derivam de processos biológicos ou de algumas reações químicas abióticas que nada têm a ver com a vida. Ainda assim, pode-se perguntar como Soffen reagiria hoje: ele ainda diria categoricamente que os resultados do Viking foram negativos?

Na altura destas aterragens, os cientistas tinham muito pouco conhecimento do ambiente marciano. Como a Terra é um planeta aquático, parecia razoável que a adição de água pudesse fazer com que a vida se manifestasse no ambiente extremamente seco de Marte. Em retrospectiva, é possível que essa abordagem tenha sido uma coisa boa demais. O que eu e outros investigadores aprendemos em locais extremamente secos da Terra, como o deserto do Atacama, no Chile, é que há uma progressão gradual de formas de vida à medida que o habitat se torna mais árido.

No final dessa progressão, você encontra micróbios que vivem inteiramente dentro de rochas salgadas. Esses organismos resistentes aproveitam um processo que chamamos de higroscopicidade, pelo qual certos sais atraem água diretamente da umidade relativa do ar. (Este é o mesmo processo que torna o sal de cozinha grudento quando você o deixa exposto ao ar.) Por esse motivo, os micróbios que vivem dentro das rochas salinas do Atacama não precisam de chuva alguma - apenas de uma certa quantidade de umidade na atmosfera. .

Agora vamos perguntar o que aconteceria se você derramasse água sobre esses micróbios adaptados à seca. Isso pode sobrecarregá-los? Em termos técnicos, diríamos que os estávamos hiperhidratando, mas em termos simples, seria mais como afogá-los. Seria como se uma nave alienígena encontrasse você vagando meio morto no deserto e seus possíveis salvadores decidissem: “Os humanos precisam de água. Vamos colocar o humano no meio do oceano para salvá-lo!” Isso também não funcionaria.