Chandrayaan da Índia

Os cientistas detectaram um elemento intrigante perto do pólo sul da lua.

O módulo de aterrissagem Chandrayaan-3 Vikram da Índia tornou-se a primeira nave a pousar no pólo sul lunar em 23 de agosto - e a sonda perdeu muito pouco tempo explorando cientificamente um ambiente que nenhuma missão de qualquer país jamais visitou.

Agora, um instrumento a bordo do rover lunar Pragyan da missão Chandrayaan-3 encontrou vestígios surpreendentes de enxofre no solo do pólo sul lunar.

Chamado de espectroscopia de ruptura induzida por laser (LIBS) e criado pelo Laboratório de Sistemas Eletroópticos em Bangalore, esse instrumento sonda a superfície lunar, literalmente obliterando-a. Para observar uma substância, o LIBS dispara pulsos de laser em uma amostra, que então vaporiza a substância em um breve plasma. O instrumento capta a luz emitida desse plasma e analisa os comprimentos de onda para discernir quais elementos estão dentro dele.

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Quando o LIBS direcionou o seu laser para o solo do pólo sul lunar, o instrumento encontrou a mistura esperada de alumínio, cálcio, crómio, ferro, manganês, oxigénio, titânio e silício - mas com uma pitada adicional de enxofre. As sondas em órbita que cruzavam o pólo sul da Lua nunca tinham detectado enxofre anteriormente, nem tinham viabilidade para o fazer, de acordo com um comunicado da Organização Indiana de Investigação Espacial (ISRO).

Chandrayaan-3 está abrindo caminho para futuras missões, como a Artemis 3, para pousar no pólo sul lunar. Esta região da Lua é um lugar atraente para os humanos construírem uma presença duradoura devido ao fato de que a água gelada está localizada sob os pés. Os futuros habitantes da Lua poderão potencialmente aproveitar essa água para consumo, ou mesmo para criar propulsores de foguetes, em vez de depender da água transportada da Terra.

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Ter uma composição química mais completa da área do pólo sul lunar significa que os futuros viajantes - e possíveis habitantes - da região também podem planejar o que mais não precisam trazer da Terra. Em particular, alguns cientistas sugeriram que os habitantes da Lua poderiam usar enxofre em infra-estruturas, como materiais de construção, células solares e baterias.

Durante os breves dias em que Vikram e Pragyan estiveram na Lua, a missão manteve ocupados tanto as máquinas como os seus operadores. Por exemplo, durante o fim de semana, a missão realizou as primeiras medições de temperatura do solo da região lunar do pólo sul.

Quanto ao próprio LIBS, a ISRO afirma que os cientistas estão agora a utilizar o instrumento para procurar outro elemento-chave: o hidrogénio.

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Rahul Rao formou-se no SHERP da Universidade de Nova York e é escritor freelancer de ciências, cobrindo regularmente física, espaço e infraestrutura. Seu trabalho apareceu no Gizmodo, Popular Science, Inverse, IEEE Spectrum e Continuum. Ele gosta de andar de trem para se divertir e viu todos os episódios sobreviventes de Doctor Who. Ele possui mestrado em redação científica pelo Programa de Relatórios de Ciência, Saúde e Meio Ambiente (SHERP) da Universidade de Nova York e é bacharel pela Vanderbilt University, onde estudou inglês e física.

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