O rover lunar da Índia tira retratos históricos de seu tenaz módulo de pouso

O rover lunar da Índia tirou fotos de sua sonda-mãe para a posteridade na quarta-feira, mostrando a espaçonave erguida na desolada região do pólo sul da lua.

Uma inspeção minuciosa de uma das imagens pode inicialmente parecer alarmante: parece que algumas peças se soltaram do módulo de aterrissagem Vikram e estão penduradas em seu material rodante. Mas a Organização Indiana de Pesquisa Espacial, a versão indiana da NASA, identificou-os como instrumentos que conduzem ciência para a missão Chandrayaan-3, e tudo está funcionando normalmente.

As fotos são mais uma prova do sucesso da missão como a primeira nave robótica a fazer a viagem espacial até a Lua, a 380 mil quilômetros de distância, e pousar com segurança na região polar escura e escarpada. A vitória coloca a Índia entre a escassez de jogadores – a antiga União Soviética, os Estados Unidos e a China – que tocaram a superfície da Lua. A conquista ocorre quatro anos depois que a missão Chandrayaan-2 da Índia caiu enquanto tentava o mesmo feito.

Desde o pouso em 23 de agosto, o Chandrayaan-3, que significa “nave lunar” em hindi, está na metade de suas operações de duas semanas e até agora mediu a temperatura da lua e começou a investigar sua composição química.

Os dois instrumentos mostrados nas fotos são o Experimento Termofísico de Superfície do Chandra, que estuda as propriedades térmicas da superfície, e o Instrumento de Atividade Sísmica Lunar, que faz medições no local de pouso para mapear a crosta e o manto.

A agência espacial indiana anunciou na segunda-feira que o seu veículo espacial dourado de seis rodas, chamado Pragyan, encontrou sinais claros de enxofre no solo, “algo que não era viável pelos instrumentos a bordo dos orbitadores”, entre outros elementos familiares da tabela periódica. A notícia é um teaser dos futuros resultados científicos esperados da missão.

O instrumento de espectroscopia de ruptura induzida por laser fez as medições usando uma técnica que analisa o solo evaporando-o com intensos pulsos de laser. O processo gera um plasma quente, cuja luz pode então ser estudada. Cada ingrediente químico tem comprimentos de onda de luz característicos quando está em estado de plasma, permitindo aos cientistas identificar o material. O instrumento detectou outras assinaturas de alumínio, cálcio, ferro, cromo, titânio, manganês, silício e oxigênio.

A missão está agora focada em encontrar hidrogénio, por razões óbvias. Para haver água, deve haver átomos de oxigênio e hidrogênio presentes, você deve se lembrar da aula de química.

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Muitas nações e empreendimentos privados estão de olho na região polar especificamente porque a investigação da sonda indicou que há gelo enterrado nas suas crateras permanentemente sombreadas. O recurso natural é atraente para os viajantes espaciais porque poderia fornecer água potável, ar e combustível para foguetes para missões futuras. Não ter que transportar esses alimentos básicos da Terra poderia inaugurar uma nova era na exploração do espaço profundo.

O feito da Índia aconteceu dias depois de a agência espacial russa, Roscosmos, ter perdido a sua nave robótica Luna-25 num acidente. As missões indiana e russa estavam numa mini corrida espacial, cada uma competindo para pousar a sua nave espacial sem tripulação perto do pólo sul, embora o esforço russo tenha falhado.

As crateras são parte do que torna perigosas as missões ao Pólo Sul. Longas sombras varrendo a paisagem lunar criam condições difíceis de iluminação e temperatura. Os rovers devem ser capazes de navegar pelos poços íngremes para evitar tombar nas bordas.

Pragyan já encontrou tal obstáculo, mas conseguiu desviar-se do perigo a tempo de evitá-lo.